音乐经历了巴洛克时期，古典主义，浪漫主义，到20世纪出现了现代派音乐的第一个流派—表现主义音乐。表现主义是第一次世界大战前出现于德国的一种艺术流派，战后在欧美风靡一时。它涉及绘画，戏剧，文学，音乐等多个领域。奥地利作曲家勋伯格就是表现主义音乐的代表人物，他打破西方200多年的调性的传统束缚，创立了“十二音体系”作曲法，是二十世纪现代音乐最伟大的作曲家之一。

    表现主义音乐，是指音乐直接表现人类的精神与体验，也就是说要把作者的心灵世界、即所谓内在精神表现出来。然而，表现主义的产物往往和疯狂、绝望、恐惧与焦灼不安等病态感情所结合在一起。因此表现主义音乐的节奏难以捉摸，拍子也被无视，却具有独特的、流动的、无限发展的奇妙特色。表现主义的音乐与传统音乐完全相反，它完全无视过去的调性规律。把八度中十二个半音给以同等的价值，舍弃传统的主音、属音等观念，因而使无调性占有绝对优势。由于旧有的旋律轨迹被破坏，使得旋律既无均衡，也无反复，因而仅是一连串独特的音的连续。此外，节奏难以捉摸，拍子也被无视。在形式上，由于无视收束式、反复法与平衡法，故显得非常自由。

    在对位方面，有离开传统和声的感觉，成为复合的自由的旋律线的进行，即线形的自由对位法。在乐队编制与配器法上，和后期浪漫主义所追求的庞大结构与音响的夸张不同，而是采取精致，纯朴的小编制，常有明显的室内乐性。它的色彩不象印象主义那般幽玄茫漠，而是单纯、明快而强烈。勋伯格的《华沙幸存者》就是一首表现主义风格的作品。该作品用十二音手法创作，其音响尖锐而恐怖，乐曲背景为管弦乐，配上英语朗诵法西斯屠杀犹太人的经过，结尾是希伯来语的悲壮合唱。整曲使用无调性和失去和声感的对位，极度夸张的旋律，给人以强烈的精神震撼。表现主义音乐代表着二十世纪现代音乐的开始，它改变了音乐的传统形式，更加注重内心世界的释放，给人们新的听觉体验的同时，让人们探索着各自的内心世界。它的音乐理念的变化，对音乐的创作手法的革新，对后来的出现的序列音乐，先锋音乐都有着深远的影响。