从本质上讲，数据结构属于编程类的课程，是程序设计语言课程的进阶篇。首先，程序是对数据的操作，由输入产生输出。对于比较复杂的数据，就需要从数据结构的角度来组织和存储数据，如采用数组还是链表存储结构更加高效；另外，对于比较复杂的数据操作，就需要采用一些特定的数据结构来求解，如判断一个表达式中的括号是否匹配，就需要采用栈来处理。所以数据结构课程中讲解人们在软件开发中常见的各种数据结构，并从逻辑结构到存储结构，再到运算算法设计3个层面加以学习。  

程序设计解决问题往往有多种方法，且不同方法之间的效率可能相差甚远。程序的时间和空间效率，不仅跟数据的组织方式有关，也跟处理流程的巧妙程度有关。本课程将介绍有关数据组织、算法设计、时间和空间效率的概念和通用分析方法，帮助学生学会数据的组织方法和一些典型算法的实现，能够针对问题的应用背景分析，选择合适的数据结构，从而培养高级程序设计技能。  

从计算机科学专业的课程设置来看，数据结构是重要的专业基础课。在计算机软件类课程体系中处于承上启下的核心地位，它一方面扩展和深化在离散数学、程序设计语言等课程学到的基本技术和方法，另一方面为进一步学习其他专业课（如算法设计与分析、操作系统、软件工程等）奠定坚实的理论与实践基础。